Last Updated: 03/16/20 | March 16th, 2020
The American South has a mixed reputation: it’s home to sweet tea, greasy but delicious food, country music, the blues, friendly and valuable people, and stunning and diverse landscapes. However, it’s also associated with guns, racists, bigots, rednecks, and is the subject of many other negative stereotypes.
The first time I visited the South was in 2006 on a road trip across the United States.
As a liberal Yankee, I wanted the negative stereotypes to be true and my beliefs to be validated. Instead, I found an incredible region of valuable people, a countryside dotted with rolling hills, farms, and forests, and hearty food rich in flavor. From Charleston to new Orleans and everything in between, the South was extraordinary.
Now, nine years later, on another road trip through the South, I wondered if it would provoke the same warm feelings. America is a more politically divided country and I was unsure what to expect.
The South has drifted to the right politically, and I wondered about heated debates about “that president,” gay rights, guns, and more.
Would I feel like a stranger in a strange land?
After spending months exploring the region, I realized that the southern states, encompassing a large area of the United States, are not as culturally and politically monolithic as they once were. There is a prodigious variety here, and the region left me with many impressions.
1. The Food will Make You Happy
Food plays a central role in southern life and is rich in both flavor and diversity. Each region has its own specialties — barbecue in Missouri, Memphis, and North Carolina; Creole food and oysters in new Orleans; Cajun food on the Bayou; fried chicken in Nashville; the growing organic food scene in Atlanta; and upscale dining in Oxford, Mississippi.
I pictured southern food as greasy, fried, and heavy fare. While much of it is hearty, the richness in flavor and variety was outstanding. There is something for everyone, and if you go hungry while visiting, it’s your own fault.
2. music Makes the region Go ’Round
Music is a way of life here. The sound of live music filled the air everywhere. Nashville, Memphis, and new Orleans are famous music haunts, but even the tiniest towns have robust live music scenes. From jazz to country to blues to bluegrass, there’s a music soul to this region. I danced, jammed, and sang, and it was wonderful.
3. The people really are Friendly
There’s a common belief that the South is home to the friendliest people in the country. I’m not sure I believe that, but I would agree that Southerners are certainly friendly. They are cheerful, talkative, and incredibly helpful. Strangers waved hello, inquired about my day, were quick with invites for drinks, and generally made an effort to make me feel welcome. The folks here have hospitality down to an art.
Plus, they seem to have an endless supply of sweet tea and I can’t get enough of that stuff!
4. The Landscape is Stunning
The southern landscape is stunning and diverse. The Smoky Mountains are a vast, dense forest filled with inviting rivers, lakes, and trails. The Louisiana bayou is haunting with moss-covered trees and eerie calm. The hills of Appalachia stretch for wooded miles, and the whole Mississippi Delta, with its swamps, marshes, and biodiversity, is gorgeous. and the beaches of Florida are so white they sparkle.
I could spend months hiking and exploring all the parks and rivers in the region. (Mental note to future self: Do that.)
5. To understand It, You have to understand Its Past
As a former high school history teacher (I taught right out of college), I was excited to explore the area’s colonial cities and Civil war sites. Cities like Natchez, Vicksburg, new Orleans, Savannah, Memphis, Richmond, and Charleston helped shape the country, and their history and influence are important to the story of America.
It was in these cities that many American cultural and political leaders were born, the Civil war began, battles were won and lost, the rise and fall of slavery was sown, and many of the biggest names in American cultural history were born.
These cities and their history help explain a lot about southern pride, culture, and current feelings.
6. It’s Politically Conservative
Though the Ashevilles, Nashvilles, Atlantas, Austins, and other big cities of the region have become more liberal (thanks in part to open-minded college students, northern transplants, and hipsters), the rest of the region has moved more to the right hace poco.
Besides country music, radio options seem to consist only of Christian lectures and music or right-wing talk radio warning of immigrants bringing in polio, evil Muslims, and Obama the antichrist. I overheard many conversations about “that guy” (the President) and “queers.” The big cities may be liberal, but in the rest of the South, it’s as conserVative como conservador puede ser.
7. Es racista (pero no es racista violento de los años 50)
Encontré que el racismo en el sur moderno era más un “racismo fuera del huelga” que un odio profundamente arraigado. Se basó en estereotipos que se persistieron porque simplemente se convirtieron en un hábito.
Desde el propietario de B&B que hizo un comentario de manera imprudente sobre los judíos a los chicos de Nashville que hablaron de que los negros eran trabajadores porque “así es”, a la gente de Atlanta burlándose de los homosexuales, a los niños universitarios en Mississippi que me dicen bromas racistas (o cantando canciones racistas en los autobuses), la mayoría se encontró simplemente como irreflexivo.
Si se les preguntó si sus comentarios fueron perjudicados, probablemente dirían “No, fue solo una broma”. Pero sigue siendo muy ofensivo.
Nadie parece cuestionar estas ideas, por lo que estas actitudes parecen demorarse. ¿Significa esto que creo que todos son racistas profundos? No, en absoluto. Creo que el Sur ha hecho avances increíbles hacia la igualdad y el racismo es un problema en muchos lugares. Si bien es mejor de lo que solía ser, todavía es muy frecuente, y con el movimiento hacia el derecho político, no veo que desaparezca pronto.
Esperaba que este estereotipo resultara desactualizado, pero lamentablemente, no lo fue.
***
A pesar de sus defectos, crío para amar el área más con cada visita. Es una de las áreas más ricas culturalmente del país. Hay una razón por la cual sus ciudades están en auge.
Ve a ver la región, salir de las ciudades, viajar por las montañas y encontrar tu camino hacia las pequeñas ciudades. Descubrirás gente amigable, comida celestial, música increíble y una apreciación por un ritmo lento de la vida.
El viaje desglosa barreras y conceptos erróneos sobre personas y lugares. Cuanto más viajes, más entiendes a las personas (incluso cuando no estás de acuerdo con ellas).
El Sur y yo podemos no estar de acuerdo en muchos problemas, pero no es la región Los estereotipos negativos hacen que sea. Es una parte vibrante, animada, interesante y amigable de los Estados Unidos.
Y una región más personas deberían saber.
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